Kommuneplanen skal på baggrund af en samlet vurdering af udviklingen i kommunen indeholde retningslinjer. De skal som udgangspunkt behandle de 26 emner i planlovens § 11 a, også kaldet kommuneplankataloget. Retningslinjerne indledes med en opsummering af byrådets overordnede mål for de i alt syv emner, som retningslinjerne er inddelt i.
Retningslinjer ledsages i de fleste tilfælde af områdeudpegninger på kort og af en redegørelse, som understøtter forståelsen af retningslinjerne.
Kommunens retningslinjer deles op i tre typer.
- Anvisning af hvor der kan bygges – fx veje, butikker eller tekniske anlæg.
- Beskyttede områder med særlig natur, kultur eller miljø, som f.eks. lavbundsarealer eller naturområder med dyre- og planteliv.
- Retningslinjer for hvordan nye aktiviteter som fx solcelleanlæg eller byudvikling kan passe ind i kommunen – også uden at man på forhånd har peget på et bestemt sted.
Byrådet har pligt til at virke for, at kommuneplanens retningslinjer overholdes, men har ikke nødvendigvis pligt til at retningslinjerne realiseres.
Retningslinjer er bindende for Administrationens sagsbehandling og videre planlægning.